Aquileia fu fondata dai Romani nel 181 a.C. Sorge come testa di ponte per la conquista romana delle aree danubiane e con lo scopo di difendere i confini orientali, inoltre volevano incrementare il già florido commercio tra il bacino Mediterraneo orientale e i paesi transalpini. Con la riforma amministrativa di Augusto (27 a.C.‒14 d.C.) Aquileia divenne la capitale della Regione X Venetia et Histria. Fu un periodo di prosperità – il commercio fiorì grazie a fiumi navigabili e a un’efficiente rete stradale. La popolazione all’interno delle mura di cinta fu cosmopolita e composta da una notevole varietà etnica (Romani, Greci, Siriani, Egiziani, Ebrei, Celti). Viene stimato che Aquileia alla fine dell’era dell’Impero contasse tra i 70.000 e 100.000 abitanti.
Aquileia divenne anche il centro dell’espansione del primo Cristianesimo, per poi decadere in seguito alle invasioni barbariche del V secolo e in particolare alla devastazione di Attila del 452. Il colpo di grazia per Aquileia le fu inferto nel 568 quando i Longobardi scelsero Forum Iulii (l’odierna Cividale del Friuli/Čedad) come capitale del loro ducato. Nel periodo dei Patriarchi (dal XI al XV secolo) Aquileia fiorì nuovamente, sotto il Sacro Romano Impero. Il Patriarcato di Aquileia perse il proprio potere con l’arrivo della Repubblica di Venezia nel 1420, anche se fu soppresso definitivamente solamente nel 1751.
Aquileia è stata inserita nella lista del Patrimonio Mondiale dell’Umanità dell’UNESCO nel 1998 per l’importanza delle sue aree archeologiche e per la bellezza dei mosaici che custodisce. Si possono visitare i resti del foro romano, il sepolcreto, residenze private con mosaici pavimentali e le imponenti costruzioni dell’antico porto fluviale.
Nella Basilica di Santa Maria Assunta è possibile ammirare il più vasto mosaico pavimentale del mondo cristiano occidentale. Meritano sicuramente essere visitati, oltre al complesso basilicale, il Museo Paleocristiano e il Museo Archeologico Nazionale.
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